Ban đầu, Tiến sĩ Matthew Niemiller chỉ dự định khảo sát các loài tôm và cá hang động phương nam đã biết tại hang Bobcat (gần khu vực Huntsville, Mỹ). Tuy nhiên, chuyến đi này đã dẫn đến việc phát hiện ra một sinh vật hoàn toàn chưa từng được khoa học biết đến.
Loài cá mới có vẻ ngoài vô cùng dị biệt với chiếc lưng gù, vây gai góc và phần mõm khác xa các loài cá hang động thông thường. Đặc biệt, chúng không hề có sắc tố da. Lớp da trong suốt cho phép người xem nhìn xuyên thấu vào tận bộ não bên trong.
Theo Tiến sĩ Jonathan Armbruster, đồng tác giả nghiên cứu, hiện tượng cơ thể trong suốt này thường giúp các loài cá ngụy trang khi sinh sống ở vùng nước trong vắt.
Với ngoại hình gợi nhớ đến các sinh vật trong phim viễn tưởng, sinh vật này được đặt tên khoa học là Demogorgonichthys arcanus, hay "cá hang động ác quỷ". Cái tên này được lấy cảm hứng trực tiếp từ quái vật Demogorgon trong bộ phim truyền hình nổi tiếng "Stranger Things".
Ban đầu, các nhà khoa học cho rằng đây chỉ là một biến thể ngoại hình của những loài cá đã biết. Tuy nhiên, sau khi đối chiếu mẫu vật, tiến hành chụp cắt lớp CT và xét nghiệm di truyền học, họ phát hiện ra rằng cấu trúc xương của chúng hoàn toàn khác biệt với các loài động vật khác trong hang.
Nghiên cứu công bố trên tạp chí Scientific Reports vào đầu tháng 7 đã chính thức xác nhận đây là một chi và loài hoàn toàn mới.
Theo các nhà nghiên cứu, cá ác quỷ có thể là một trong những loài cá hiếm nhất thế giới bởi chúng mới chỉ được tìm thấy tại một địa điểm duy nhất với số lượng quần thể được dự đoán là cực kỳ nhỏ. Lần gần đây nhất khám phá hang Bobcat, các chuyên gia chỉ quan sát được 27 cá thể. Cho đến nay, giới khoa học vẫn chưa thể phân biệt được con đực và con cái, cũng như hoàn toàn chưa có manh mối nào về cách thức sinh sản của chúng. Về tập tính ăn uống, loài cá này có thể nuốt bất cứ thứ gì lọt vừa vào miệng.
Việc phát hiện ra cá ác quỷ cho thấy vẫn còn nhiều loài sinh vật bí ẩn đang ẩn náu ngay cả ở những khu vực đã được nghiên cứu kỹ lưỡng, đặc biệt là tại các vùng đất hạn chế tiếp cận như căn cứ quân sự.
Trên thực tế, hang Bobcat nằm sâu bên dưới một kho vũ khí của quân đội Mỹ. Dù khu vực này có quy mô nguồn nước ngầm khá nhỏ khiến loài cá phải đối mặt với nguy cơ tuyệt chủng cao, nhưng nhờ các biện pháp bảo vệ chất lượng nước đang được áp dụng, chúng vẫn có cơ hội sinh tồn.
Các chuyên gia nhấn mạnh, những sinh vật hang động giống như một hệ thống cảnh báo sớm về môi trường. Nếu quần thể của chúng suy giảm, đó là dấu hiệu cho thấy nguồn nước ngầm có thể đang bị ô nhiễm. Việc nhận diện và bảo vệ những loài sinh vật như cá ác quỷ không chỉ giúp giải quyết cuộc khủng hoảng đa dạng sinh học toàn cầu, mà cốt lõi còn là để bảo vệ nguồn sống và tương lai của chính con người.
